Многолетнее растение. Листья перисторассеченные, с зубчатыми лопастными сегментами, иногда колючие, снизу опушенные, зеленые или серовато-зеленые. Цветки собраны в большие (до 12 см в диаметре) корзинки. Обертка почти шарообразная из многорядных, мясистых при основании, листочков. Венчик трубчатый, пятираздельный, синий или сине-фиолетовый. Плод — семянка, крупная, голая, сплюснутая или четырехугольная, со срезанной верхушкой.
В диком виде растет в Южной Европе и Северной Африке. Введен в культуру в Средиземноморье задолго до нашей эры. В настоящее время выращивается во многих странах Западной Европы, особенно во Франции и Италии. На Украине культивируется в основном на юге. В России наиболее широко разводится в Краснодарском крае.
Артишок — популярное пряно-вкусовое овощное растение во многих странах Западной Европы, особенно во Франции, Италии, Греции. В России его возделывают в основном в республиках Закавказья, в Крыму в трех-четырехлетней культуре, а в более северных районах — как однолетник. В пищу употребляют мясистое цветоложе нераскрывшихся соцветий (корзинок) и утолщенные основания чешуек нижних рядов обертки. Из сырых и консервированных артишоков приготовляют салат, в отварном виде его едят с соусами. Нижняя часть мякоти артишока — ценный диетический продукт.
Благодаря наличию цинарина растение полезно пожилым людям и больным атеросклерозом (при употреблении в пищу отмечается улучшение самочувствия и снижение холестерина). Цинарин обладает также мочегонным действием, является противоядием при отравлении алкалоидами. Отвар корзинок артишока со свежими яичными желтками рекомендуют при запорах и заболеваниях печени.
Артишок культивировали более 5 тыс. лет тому назад как пищевое и лекарственное растение. У древних греков и римлян он ценился выше всех других овощей. Считалось, что употребление артишока в пищу смягчает запах пота, способствует приятности дыхания, а сок, выжатый из растения до цветения, укрепляет редеющие волосы. В Россию он как декоративное был завезен по указанию Петра I. Древнеримский ученый Плиний Старший ценил артишок как средство, стимулирующее выделение мочи. В эпоху Возрождения и средние века растение применяли как мочегонное, противоревматическое и желчегонное средство. В XVIII—XIX вв. листья артишока широко использовали для лечения желтухи, цинги, при отеках, ревматизме, некоторых сердечных заболеваниях, сопровождающихся отеками, как потогонное и средство, повышающее аппетит. В России упоминание о лекарственной ценности артишока впервые встречается у А. Т. Болотова («О том, что в артишоках врачебного»), использовался он в те времена при желтухе и хронической ломоте.
В последние годы во многих странах мира из листьев артишока получены лекарственные препараты. В экспериментах на животных и в клинических испытаниях подтверждено их мочегонное, желчегонное и гипохолестеринемическое действие. Препараты артишока применяются для лечения желтухи (особенно у детей), желчно-каменной болезни, гепатита, эндартериита, а также атеросклероза. Имеются сведения об успешном применении его препаратов для лечения аллергии (крапивницы, сывороточной болезни и др.), ряда форм псориаза и экзем. Артишок показан в пред- и послеоперационном периоде больным, подвергшимся операциям на печени и почках.
Экстракт артишока и цинарин у людей и животных при приеме внутрь оказывает выраженное холеретическое действие, увеличивая в желчи сухой остаток и содержание холестерина. При лечении сифилиса препаратами из группы арсенобензолов одновременное назначение больным экстракта артишока ослабляет их токсическое действие на печень. У больных азотемией экстракт вызывает увеличение диуреза и концентрационной способности почек, азотурию и улучшение общего состояния.
