Двулетнее травянистое растение со стержневым беловатым разветвленным корнем. Стебли прямые, высотой 50—250 см, в верхней части опушенные, ребристые.
Листья очередные, черешковые, тройчатые; прилистники ланцетовидные, заостренные, цельные, редко с 1—2 зубчиками..
Цветки поникающие, длиной 5—7 мм, собранные в пазушные кисти, имеющие длинные цветоносы; чашечка до половины надрезана на продолговато-ланцетные доли; венчик желтый, флаг почти равен крыльям, которые длиннее лодочки. Плод — яйцевидный сероватый поперечно-морщинистый голый одно-двусемянный боб длиной 3—4 мм с шиловидным носиком. Семена зеленовато- желтые, длиной 1,8—2,2 мм. Цветет в июне — сентябре. Плоды созревают в августе.
Растет на суходольных и степных лугах, в разреженных светлых лесах, на лесных опушках, иногда как сорное.
Встречается повсеместно по Украине. Распространен во всех районах европейской части России, Западной и Восточной Сибири, на Кавказе.
Промышленные заготовки можно проводить в лесостепных районах.
В надземной части содержатся кумарин, мслилотин, дикумарин, гликозиды, слизистые, дубильные, белковые вещества, эфирные масла, витамины (аскорбиновая кислота, токоферол, каротин); в листьях — мелил от овая кислота и маслянистое вещество мелилотол, которые, как и кумарин, придают растению своеобразный аромат.
Издавна известен как кормовое, пряно-ароматическое и лекарственное растение. Листья употребляют для приготовления зеленого сыра, надземную часть (особенно в период цветения) — при производстве горьких водок, настоек и пива, как пряность для ароматизации табака, махорки, мыла, в качестве фиксатора запахов в парфюмерной и ликеро-водочной промышленности. Молодые утолщенные корни в жареном и вареном виде съедобны. Листья и цветки используют в качестве приправы в супы, салаты, компоты и пр.
Экспериментальными исследованиями установлено, что донник лекарственный обладает отхаркивающим действием. Благодаря наличию дикумарина препятствует свертыванию крови, показан к применению при тромбофлебите. Содержащийся в нем кумарин обладает спазмолитическим действием, способствует увеличению количества лейкоцитов, в основном гранулоцитов, улучшает кровообращение, особенно в сосудах головного мозга. В больших дозах ядовит. Растение применяют как наружное мягчительное средство при фурункулах, из него готовят мелилотовый пластырь.
Используют в гомеопатии. В отечественной и зарубежной народной медицине донник лекарственный употребляли внутрь как отхаркивающее и мягчительное средство, при метеоризме, диарее, гипертонической болезни, при бессоннице, неврастении, как лактогенное, при геморрое; наружное — при фурункулезе, отите, воспалении молочных желез, ревматизме, как ранозаживляющее, в виде ванн — при воспалении яичников, ревматоидном артрите. Донник лекарственный — ценное кормовое растение, его можно силосовать.
В свежем виде плохо поедается животными из-за высокого содержания кумарина. Во Франции растение используют как краситель. Очень ценный медонос. Его прекрасные медоносные свойства были известны в древности. Дает отменный нектар, который превращается в светлый и сладкий мед, а также много пыльцы воскового цвета (иногда с красноватым оттенком). Разводят вблизи пасек, на специальных припасенных участках, на склонах оврагов. Можно использовать как сидерат. Посевы донника лекарственного способствуют повышению урожая табака.
